“Ascolto storie con la telecamera”: John O'Leary

▲ Aura , Cholula, Puebla (2024) e Autoritratto (2019). Foto per gentile concessione di John O'Leary

▲ Immagini dalla serie La Passione di Cristo , Puebla (1984). Foto per gentile concessione di John O'Leary

▲ La madrina (2025) Foto per gentile concessione di John O'Leary

▲ L'ultima conquista , Cholula, Puebla (2014) Foto per gentile concessione di John O'Leary

▲ L'indiano , Córdoba, Veracruz (1980). Foto per gentile concessione di John O'Leary

Daniel López Aguilar

Quotidiano La Jornada, venerdì 22 agosto 2025, p. 2

John O'Leary ha fatto della memoria visiva di San Pedro Cholula, Puebla, il suo territorio.

Tra la piramide che corona la città e i vicoli dove i mayordomos si preparano ai festeggiamenti, le sue fotografie attraversano decenni: catturano l'essenza della vita quotidiana e rivelano i ritmi della tradizione che persistono nonostante il tempo.

Insieme a Maritza López, riceverà oggi la Medaglia al Merito Fotografico presso il Museo Nazionale di Antropologia, un riconoscimento che l'antropologo considera "un momento solenne" e "un modo per abbracciare la comunità che mi ha sostenuto per anni".

Nato a Temple, in Texas, nel 1949, O'Leary si definisce messicano per scelta. È arrivato nel Paese con l'intenzione di studiare per un anno e non se n'è mai più andato. "Mi sono innamorato della gente, della città di Cholula, di questo Paese. Ho fatto domanda di naturalizzazione ed eccomi qui", ha dichiarato in un'intervista a La Jornada .

“Fin da bambino ho sviluppato un legame con la fotografia, nato come atto di curiosità e consolidatosi in anni di profonda osservazione.

"La mia prima immagine intenzionale è stata scattata a sette anni, quando ho preso in prestito la macchina fotografica di mia madre. Ho immortalato la scuola, il momento e la presenza dei miei compagni di classe. Da allora, ho capito che ogni registrazione è testimonianza e memoria."

La sua formazione in antropologia l'ha aiutata a comprendere rituali, significati e organizzazione sociale. "Vivere come membro della comunità mi ha dato accesso a momenti che nessun altro poteva registrare. Grazie a questa prospettiva etnografica, sono stata in grado di catturare non solo i gesti, ma anche il modo in cui la storia continua a vivere tra gli abitanti".

"Cholula è un insediamento ininterrotto da oltre 3.000 anni. La storia risuona in ogni strada, in ogni rituale, e la vita dei suoi abitanti riflette secoli di tradizioni rimaste intatte. Questo mi affascina."

John O'Leary si è avvicinato alla fotografia professionale attraverso la pratica quotidiana con amici e colleghi, oltre a partecipare a sessioni di ritratti sociali e osservare il lavoro di altri artisti.

Il suo primo importante riconoscimento fu l'accettazione di alcune sue opere al primo Colloquio di Fotografia Latinoamericana, tenutosi al Museum of Modern Art nel 1978.

Da allora, la sua visione si è affermata come memoria visiva di San Pedro Cholula e dei suoi dintorni, una testimonianza che unisce rigore documentario e sensibilità artistica. A Cholula, è conosciuto come il "fotografo del popolo"; alcuni lo riconoscono addirittura come il cronista grafico della regione, a testimonianza della vicinanza e dell'impegno che ha coltivato con la comunità nel corso di decenni.

Tra le sue serie più note c'è La Passione di Cristo , in cui ha documentato per decenni lo spettacolo annuale organizzato da un residente del quartiere Romero Vargas.

"Sono andato a vedere lo spettacolo circa 20 volte. Ho osservato come il ruolo di Cristo si è evoluto nel tempo, come gli attori sono invecchiati e come la comunità ha continuato la tradizione. È affascinante vedere l'impegno che alcune persone mantengono in una pratica per 50 anni", ha ricordato.

Un altro capitolo rilevante è stato il wrestling locale, che mi ha permesso di catturare la passione di atleti dilettanti dediti a un'arte popolare. "I pugili mi hanno invitato a seguirli per anni, e a volte ho lavorato in parallelo con altre serie; è una testimonianza della vita quotidiana e dell'impegno di chi ama il proprio sport."

Ha riconosciuto la tradizione di coloro che lo hanno preceduto: da Humboldt e Bandelier a William Henry Jackson, passando per i fratelli Kilburn; tutti hanno lasciato una traccia di Cholula e dei suoi dintorni. "Seguire quel filo mi dà un senso di continuità. C'è spazio per più immagini e più ricordi. Sto contribuendo alla linea di coloro che hanno documentato questa regione".

Il suo archivio comprende processioni, fiere, feste patronali, mayordomías e una collezione di cartoline antiche che supera i 4.000 pezzi, provenienti da Cholula, Puebla, Atlixco, Tlaxcala e Veracruz.

"Volevo aprire uno spazio in cui la memoria fotografica non fosse rinchiusa. La comunità e i ricercatori potessero accedere alle immagini; questo significa preservare la storia", ha affermato.

"Ricevere la medaglia al merito fotografico è un riconoscimento collettivo per i vicini, gli amici e i colleghi di Cholula, nonché per coloro che contribuiscono a preservare la memoria della comunità, poiché il premio è assegnato dal National Institute of Anthropology and History."

Alle nuove generazioni di artisti offre un consiglio: "Praticate, osservate e rispettate la comunità. La fotografia è memoria, e questa è una nostra responsabilità".

Per O'Leary, documentare è una forma di appartenenza, di "lavoro di squadra; porto la comunità dietro di me. Ogni immagine è un atto collettivo, un impegno verso la storia e la cultura del nostro popolo".

"L'osservazione costante e la pazienza sono estremamente importanti nella fotografia documentaristica. Non si tratta solo di inquadrare e scattare, ma di comprendere i tempi, i gesti e il ritmo della vita delle persone. Ogni scatto richiede rispetto per ciò che accade davanti a te e per la storia che quel momento incarna."

Il fotografo ha anche riflettuto sulla continuità culturale e sulla memoria. "Quando si documentano tradizioni, festività o rituali, si collegano le generazioni. Ogni mayordomo che compie il suo dovere, ogni lottatore che sale sul ring, ogni bambino che ammira la piramide: fanno tutti parte di un tessuto storico che merita di essere preservato".

"Cholula è un organismo vivente. Ogni strada, ogni piazza, ogni festa ha una storia da raccontare. Il mio lavoro consiste nell'ascoltare queste storie attraverso la macchina fotografica."